Le Lion de Belfort est sans aucun doute le monument le plus connu de la ville. Cette sculpture de Bartholdi, haute de 11 mètres et longue de 20 mètres, qui se dresse sous la citadelle, est devenue un symbole.

On oublie souvent les origines du Lion, qui sont pourtant flatteuses pour les belfortains. L'oeuvre symbolise en effet la résistance héroïque de la ville pendant la guerre de 1870, Belfort ayant résisté 103 jours au siège des Prussiens. Bartholdi voulait que le Lion soit considéré comme "un protecteur" de la ville.
De nombreuses légendes ont circulé sur ce Lion monumental : certains pensent qu'il serait creux et cacherait une machinerie, d'autres qu'un souterrain relie ses entrailles au château. La rumeur la plus connue est que Bartholdi se serait suicidé parce qu'il avait oublié de faire une langue à son Lion...
En réalité, le Lion est inspiré des Sphnix égyptiens, lesquels n'ont pas de langue.

La renommé du Lion de Belfort a vite dépassé les frontières de la Franche-Comté. Deux répliques de l'oeuvre, plus petites et en bronze, ornent d'ailleurs des places de Paris et de Montréal.

Bartholdi est lui aussi très connu, et pas seulement pour son Lion. Il a notamment réalisé la Statue de la Liberté à New-York.
En Franche-Comté, on lui doit le monument de Rouget de Lisle à Lons-le-Saunier. Il a également réalisé la maquette du Monument des Trois Sièges à Belfort, qui a été sculpté, après la mort de Bartholdi, par ses élèves.